Die Kreislaufwirtschaft ist ein ressourceneffizientes Modell, das sich auf die Maximierung der Ressourcennutzung und die Minimierung von Abfällen durch die Förderung von Produkten, Materialien und Ressourcen konzentriert, die in einem geschlossenen Kreislauf wiederverwendet, repariert oder recycelt werden können. Im Gegensatz zum linearen Wirtschaftsmodell, das auf "Verbrauchen und Entsorgen" basiert, strebt die Kreislaufwirtschaft die Schaffung eines zirkulären Systems an, in dem Ressourcen kontinuierlich genutzt und der Lebenszyklus von Produkten verlängert wird.
Innerhalb dieses Systems widmen sich die Institute der Fraunhofer-Energieforschung einer breiten Palette an Forschungsansätzen: Diese umfassen von der energetischen Nutzung von Reststoffen über die Wiederverwendung von Wasser bis zur systematischen Analyse im Life Cycle Assessment eine Vielzahl von innovativen Technologien und Konzepten.